Tai Chi ist ein Begriff der alten chinesischen Philosophie und bedeutet „oberster Firstbalken“. Im übertragenen Sinn steht der Firstbalken für das „höchste Gesetz“ oder die „natürliche Ordnung“, die es nach alter chinesischer Vorstellung in allen menschlichen Handlungen zu erkennen und zu verwirklichen gilt. Wie der Firstbalken die Sonnen- und Schattenseiten eines Daches trägt, läßt sich der Praktizierende des Tai Chi Chuan von den Einsichten in die Yin-Yang Verhältnisse leiten. Die Yin-Yang Verhältnisse symbolisieren die Erkenntnis, nach der alles Existierende (die sogenannten 10 000 Dinge im Chinesischen), jede Handlung oder Bewegung sich in einem Zustand der permanenten Wandlung befindet. Diese Wandlung vollzieht sich fließend zwischen den beiden unterschiedlichen Seiten ein und derselben Sache, ähnlich wie sich die Verhältnisse von Licht und Schatten im Verlaufe eines Tages verändern. Die „natürliche Ordnung“ oder das „höchste Gesetz“ zu verwirklichen, bedeutet nach der alten chinesischen Vorstellung die unterschiedlichen Wandlungs-Verhältnisse zu erkennen und eine harmonische Beziehung zwischen den unterschiedlichen Positionen herzustellen.
Chuan bedeutet wörtlich „Faust“, im übertragenen Sinne „Kampfkunst“ oder „Bewegungskunst“. Wollte man den Begriff Tai Chi Chuan ohne Kenntnis der zugrunde liegenden philosophischen Vorstellungen wörtlich ins Deutsche übersetzen, käme dabei so etwas wie „den obersten Firstbalken boxen“ oder „Kampfkunst des obersten Firstbalkens“ heraus. Genau so missverständlich ist der Begriff „Schattenboxen“,der im Deutschen für Tai Chi Chuan geprägt worden ist.
Der Begriff Tai Chi Chuan ist letztlich nicht übersetzbar. Er bezeichnet eine Kampfkunst (Bewegungskunst) die versucht die „natürliche Ordnung“ oder das „oberste Gesetz“ in allen Bewegungen bei sich permanent wandelnden Verhältnissen (Yin-Yang) zu erkennen und zu nutzen. Das Üben von Tai Chi Chuan ist letztlich die ununterbrochene Aufgabe, eine harmonische Verbindung von zwei unterschiedlichen Seiten herzustellen: in den Bewegungen der Tai Chi Form ebenso wie in der Harmonisierung von Körper und Geist des Übenden.